Mental health support for New Yorkers in the LGBTQI+ community 

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Read Frank's story in English

Frank moved from El Paso, Texas to New York as a young, gay man. After many years working in the creative field, and experiencing loss and grief during the HIV/AIDS pandemic, Frank retired and discovered what he calls the “power of therapy.” Now, Frank offers support to young New Yorkers recently diagnosed with HIV. Below is Frank’s story as told to the Mayor’s Office of Community Mental Health:

When I was 19, a doctor told me that I’d die by 25 years old. I didn’t have family support. My mother died when I was 13 and my father died when I was 22. 

After that, I shut down emotionally. Friends started dying, a lover of mine died, and for 25 years I shut myself down. I concentrated on my job and I didn’t think about HIV. I thought, if I don’t talk about it, it will go away. I didn’t want to deal with it.

But I had a good job, and I had a gay supervisor. My supervisor was out and was very proud. He was very supportive of me being gay. He encouraged me to be proud of the work we were doing. When my lover died in 1993 and I went to work the following day, my supervisor noticed something was wrong. He told me, “I don’t want you to come back for two weeks.” He came to my apartment and took care of everything. He was so loving and respectful. Everyone in the office was so supportive.

I had worked in theatre and in television for over 20 years when, in 2007, I ended up in a hospital with full blown AIDS. I had pneumonia and I couldn’t see. The next year, I decided to retire. But after I retired, I lost hope. My job was my identity, and without it, I didn’t know who I was. Was I a gay man? An HIV positive man? A Mexican man? A writer? What was I here for? I lost a lot of hope.

When I stopped working, I joined an HIV support group, and now I realize that was the foundation for me to get mental healthcare five years later. It took me a while, though. I didn’t want therapy. I didn’t believe in it. To me, it was a white person’s thing. I don’t push anyone into therapy, but I do share my experience with them – and tell them how powerful talk therapy has been for me.

Three years ago, I had a panic attack. My heart was beating so hard that I thought I was having a heart attack. My whole body was shaking, and I couldn’t understand what was happening to me. But then it went away.

I called my HIV doctor, and all the tests he did came out okay. He referred me to a psychiatrist. Eventually through GRIOT Circle, I found James, a social worker and therapist, and we have been doing talk therapy for two and a half years.

It helped a lot. I haven’t had a panic attack in over a year, and I know what to do if I’m having one. I stay calm and breathe, and I focus my brain on something else.

I didn’t know who else to talk to until I found James. 

Talk therapy has been really helpful. Three years ago, my life was not sustainable. Thank God I found therapy, and I found a sense of hope.

Life is worth living, and I chose to live, in spite of HIV and in spite of losing loved ones. Sometimes I tell young people who are recently diagnosed that it’s not the end of their lives, especially now with treatment. You can live a great life, a good life. It’s up and down, but choose life.

We have to share, even as seniors. Our lives are not over until they’re over. But you have to choose to live. It’s a conscious decision. A lot of seniors lose hope because we lose our friends, jobs, and identities. Don’t give up. Don’t close yourself off. Talk to someone. Find a support group.

Recently, I started writing in a little journal, taking notes. It’s not like the writing I used to do professionally, but it makes me feel hopeful. Maybe I will go back to my writing again. I’m learning how to accept compliments now, and how to say I’m happy. I’m hopeful.

 

 

Frank, joven y gay, se mudó a Nueva York desde El Paso, Texas. Después de trabajar muchos años en el sector de la creatividad, y enfrentarse a perdidas y a lutos durante la pandemia de VIH/SIDA, Frank se jubiló y descubrió lo que el le llama “el poder de la terapia”. Ahora, Frank le ofrece ayuda a jóvenes neoyorquinos diagnosticados recientemente con VIH. A continuación, la historia que Frank compartió con ThriveNYC:

Cuando yo tenía 19 años, un médico me dijo que moriría antes de tener 25 años. No tenía el apoyo de mi familia. Mi madre falleció cuando yo tenía 13 años y mi padre, a mis 22.

Después de eso, yo me bloqueé emocionalmente. Mis amigos empezaron a fallecer, mi pareja falleció, y por 25 años estuve bloqueado. Me concentré en mi trabajo y no pensaba en el VIH. Pensaba que se desaparecería si no hablaba de eso. No quería lidiar con eso.

Pero yo tenía un buen trabajo y supervisores que eran gays. Mi supervisor se identificaba como gay y era orgulloso de serlo. Él me apoyaba bastante por ser gay. Me alentaba para que estuviera orgulloso del trabajo que hacíamos. Cuando mi primera pareja falleció en 1993 y fui a trabajar al día siguiente, mi supervisor se dio cuenta de que algo estaba mal. Me dijo: “No quiero que vengas a trabajar por dos semanas”. Fue a mi apartamento y se encargó de todo. Fue muy amoroso y respetuoso. Todos en la oficina me ayudaban bastante.

Yo había trabajado en televisión y teatro por más de 20 años cuando, en el 2007, terminé en un hospital con una crisis de SIDA. Tenía neumonía y no podía ver. Un año después, decidí jubilarme. Pero después de jubilarme, perdí las esperanzas. Mi trabajo era mi identidad y, sin él, no sabía quién era. ¿Era un hombre gay? ¿Un hombre con VIH? ¿Un mexicano? ¿Un escritor? ¿Para qué estaba aquí? Perdí muchas esperanzas.

Cuando dejé de trabajar, me uní a un grupo de apoyo para personas con VIH, y ahora me doy cuenta de que esa fue la base para empezar a trabajar con la salud mental 5 años después, aunque me tomé un tiempo. Yo no quería ir a terapia. No creía en eso. Para mí era algo de gente blanca. No hago que nadie vaya a terapia, pero sí comparto mi experiencia con la gente, y les digo cómo de poderosa ha sido la terapia verbal para mí.

Tuve un ataque de pánico hace tres años. Mi corazón latía tan rápido que pensé que estaba teniendo un infarto. Todo mi cuerpo temblaba y yo no entendía qué era lo que me pasaba. Pero ya no lo sentí más.

Llamé al médico que trataba mi VIH y todos los exámenes estaban bien. Él me refirió a un psiquiatra. Finalmente, mediante Griot Circle, encontré a James, un trabajador social y terapista, y hemos tenido terapias verbales por dos años y medio.

Me ayudó bastante. No he tenido un ataque de pánico hace más de un año y ya sé qué hacer si me da uno. Me tranquilizo y respiro, enfoco mi pensamiento en algo más.

No sabía con quién más hablar hasta que conocí a James.

La terapia verbal ha sido de gran ayuda. Mi vida no era sostenible hace tres años. Gracias a Dios descubrí la terapia y encontré un sentimiento de esperanza.

Vale la pena vivir y yo decidí vivir, a pesar de tener VIH y de perder a seres queridos. A veces le digo a jóvenes que han sido diagnosticados con VIH recientemente que no es el fin de sus vidas, en especial ahora con los tratamientos. Puede vivir una vida fantástica, una buena vida. Hay altibajos, pero escoja vivir.